大部分病人其疼痛是發作性的。可有幾周。幾月甚至幾年的自發緩解。于緩解期間疼痛可完全消失。很少癥狀持續消失。但隨年齡增長其發作緩解期有漸縮短趨勢。三叉神經痛本身并不致命。但可因頻繁發作而使病人喪失勞動能力。甚至因怕發作而不參加各項活動。大部分病人因怕痛而變得無欲狀。但自殺和嗎啡成癮罕見。

    三叉神經痛的主要表現是在三叉神經某分支區域內，驟然發生閃電式的極為劇烈的疼痛。疾病的早期一般發作次數較少，持續時間較短，間歇期較長，但隨著疾病的發展，發作愈來愈頻繁，間歇期亦縮短。病程可呈周期性發作，每次發作可持續數周或數月。三叉神經痛為什么反復發作呢？

    目前認為可能的致病原因為：(1)腦干三叉神經束核和感覺核的異常興奮性放電；(2)丘腦損害；(3)三叉神經感覺根或半月節或三叉神經周圍支受到壓迫或損害發生脫髓鞘性變；如解剖結構異常，血管畸形、骨孔壓骨膜炎癥、動脈硬化等；(4)上、下頜骨的病理性骨腔。病因雖然是多方面的，但最終是導致顱腦細胞異常放電，出現三叉神經腦干細胞誘發電位，疼痛發作。誘發電位受輕微的刺激即發產生，甚至可自發，所以三叉神經痛常反復發作，難以根治。