肝癌自19世紀(jì)末奠定其科學(xué)的病理分類以來已有百年歷史。但前面大半個(gè)世紀(jì)進(jìn)展甚微，50年代由于弄清肝內(nèi)結(jié)構(gòu)解剖，導(dǎo)致肝癌規(guī)則性切除的誕生；60年代肝癌細(xì)胞系的建立、乙型肝炎病毒和黃曲霉素的發(fā)現(xiàn)，尤其是甲胎蛋白（AFP）在肝癌病人血中的檢出，加上肝移植的成功等，奠定了近年發(fā)展的基礎(chǔ)。

　　70年代由于AFP檢測(cè)用于人群普查，使肝癌的臨床研究進(jìn)入了亞臨床階段，小肝癌切除后5年生存率達(dá)60％～70％，并導(dǎo)致肝癌診斷、治療、自然病程等一系列概念的更新；80年代以電子計(jì)算機(jī)與新技術(shù)相結(jié)合為特征的各種新的定位診斷方法的問世，如電子計(jì)算機(jī)X線體層掃描（CT）、磁共振顯象（MRI）、超聲顯象、肝動(dòng)脈造影、放射性核素顯象等，使診斷水平明顯提高，加上各種局部治療方法的應(yīng)用，使過去不能切除的肝癌中的一部分有可能縮小后行二期切除，這種二期切除的5年生存率可與小肝癌切除者媲美。

　　在基礎(chǔ)理論的研究方面，80年代中亦碩果累累，尤其是分子生物學(xué)方面。乙型肝炎病毒（HBV）與肝癌關(guān)系已獲得更多證據(jù)，發(fā)現(xiàn)HBV-DNA整合可以激活某些癌基因，發(fā)現(xiàn)腫瘤抑制基因的缺失與肝癌的發(fā)生有關(guān)，發(fā)現(xiàn)肝腺瘤樣增生中不少可發(fā)展成肝癌。用分子生物學(xué)的方法發(fā)現(xiàn)肝臟既有單中心發(fā)生，亦有多中心起源。用維甲酸等已可能將肝癌細(xì)胞轉(zhuǎn)逆。

　　80年代，以1986年和1991年兩次上海國際肝癌肝炎會(huì)議為代表，反映了我國肝癌基礎(chǔ)研究與國際先進(jìn)水平的差距明顯縮短，反映了我國肝癌臨床研究已形成特色并為國際學(xué)術(shù)界所重視，1990年第15屆國際癌癥大會(huì)中兩個(gè)肝癌分組均有我國學(xué)者任執(zhí)行主席即為明證。

　　原發(fā)性肝癌高發(fā)于非洲東南部和東南亞，我國多見于東南沿海。就死亡率而言，我國肝癌為第三位癌癥，每年有11萬人死于肝癌，其中男性8萬，女性3萬，占全世界肝癌死亡人數(shù)的45％。我國肝癌高發(fā)的趨勢(shì)十分嚴(yán)峻，這是由于我國有1.2億HBV攜帶者，然而從我國肝癌高發(fā)于江蘇、福建、廣東、廣西等來看，東南沿海的環(huán)境因素，如黃曲霉毒素與飲水污染等對(duì)肝癌的發(fā)病亦起重要作用。